咸同之季，国中近代史极可注意之一页，曾左胡彭所领带的湘军队部中，有个相当的位置。统率湘军转战各处的是一群青年将校，原多卖马草为生，最著名的为田兴恕。当时同伴数人，年在二十左右，同时得到満清提督衔的共有四位，其中有一沈洪富，便是我的祖⽗。这青年军官二十二岁左右时，便曾做过一度云南昭通镇守使。同治二年，二十六岁又做过贵州总督，到后因创伤回到家中，终于便在家中死掉了。这青年军官死去时，所留下的一份光荣与一份产业，使他后嗣在本地方占了个较优越的地位。祖⽗本无子息，祖⺟为住乡下的叔祖⽗沈洪芳娶了个苗族姑娘，生了两个儿子，把二老过房做儿子。照当地习惯，和苗人所生儿女无社会地位，不能参与文武科举，因此这个苗女人被远远嫁去，乡下虽埋了个坟，却是假的。我照⾎统说，有一部分应属于苗族。我四五岁时，还曾回到⻩罗寨乡下去那个坟前磕过头，到一九二二年离开湘西时，在沅陵才从⽗亲口中明⽩这件事情。
就由于存在本地军人口中那一份光荣，引起了后人对军人家世的骄傲，我的⽗亲生下两岁以后过房进到城里时，祖⺟所期望的事，是家中再来一个将军。家中所期望的并不曾失望，自体魄与气度两方面说来，我爸爸生来就不缺少一个将军的风仪。大硕，结实，豪放，慡直，一个将军所必需的种种本⾊，爸爸无不兼备。爸爸十岁左右时，家中就为他请了个武术教师同老塾师，学习做将军所不可少的技术与学识。但爸爸还不曾成名以前，我的祖⺟却死去了。那时正是庚子联军⼊京的第三年。当庚子年大沽失守，镇守大沽的罗提督自尽殉职时，我的爸爸便正在那里做他⾝边一员裨将。那次战争据说毁去了我家中产业的一大半。由于爸爸的爱好，家中一点较值钱的宝货常放在他⾝边，这一来，便完全失掉了。战事既已不可收拾，京北失陷后，爸爸回到了家乡。第三年祖⺟死去。祖⺟死时我刚活到这世界上四个月。那时我头上已经有两个姐姐，一个哥哥。没有庚子的义和团反帝战争，我爸爸不会回来，我也不会存在。关于祖⺟的死，我仿佛还依稀记得我被谁抱着在一个⽩⾊人堆里转动，随后还被搁到一个桌子上去。我家中自从祖⺟死后十余年內不曾死去一人，若不是我在两岁以后做梦，这点影子便应当是那时惟一的记忆。
我的兄弟姊妹共九个，我排行第四，除去幼年殇去的姊妹，现在生存的还有五个，计兄弟姊妹各一，我应当在第三。
我的⺟亲姓⻩，年纪极小时就随同我一个舅⽗在军营中生活，所见事情很多，所读的书也似乎较爸爸读的稍多。外祖⻩河清是本地最早的贡生，守文庙做书院山长，也可说是当地惟一读书人。所以我⺟亲极小就认字读书，懂医方，会照相。舅⽗是个有新头脑的人物，本县第一个照相馆是那舅⽗办的，第一个邮政局也是舅⽗办的。我等兄弟姊妹的初步教育，便全是这个瘦小、机警、富于胆气与常识的⺟亲担负的。我的教育得于⺟亲的不少，她告我认字，告我认识药名，告我思考和决断——做男子极不可少的思考以后的决断。我的气度得于⽗亲影响的较少，得于妈妈的似较多。
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